Snurken is niet enkel sociaal storend, maar ook vaak de eerste aanwijzing van een belangrijker en medisch probleem: obstructief slaapapneu, afgekort OSA. De belemmering van de luchtweg kan dermate ernstig zijn dat er geen lucht meer doorheen geraakt. Door dit gebrek aan zuurstof zal het zuurstofgehalte in het bloed dalen.
Het hart gaat dan sneller pompen om te trachten het lichaam toch zuurstof te geven. Deze verhoogde activiteit wekt de patiënt even op, maar zo kort dat die zich het ontwaken niet realiseert. Het helpt wel de belemmert ng tijdelijk op te lossen en terug zuurstof door te laten, zij het tijdelijk tot aan de volgende obstructie.
Deze cyclus herhaalt zich gedurende de nacht, waardoor de slaap als het ware in stukjes wordt gehakt en men zich bij het ontwaken niet meer uitgerust voelt, soms zelfs vermoeider dan bij het naar bed gaan.
